熟读汉末三国历史，在这个风云变幻，群雄争霸、改元换代的年代，总是出现很多语言、谶语、图谶等等。这些预言、谶语、图谶做为中国古代历史一种特有的现象，或是假托上天意旨、或是通过鬼显神灵，或是借助仙贤隐士，从各个方面寓示、暗指、道出了人们所期待、所关心、所向往的前景和未来。其中比较经典的就是“三马食槽”，“牛继马后”。那么其中的“三马”和“牛”分别指谁？

我们先来说说“三马食槽”，说的是魏武帝曹操曾经做个一个梦，梦见有三匹马在同一个槽里吃食，醒来后心中便十分不快。当时的曹操历尽千辛万苦统一北方，奠定了曹魏的基础，而马食槽，“槽”谐音“曹”，不意味着马氏即将取代曹操。曹操本来多猜忌，一开始认为是马腾、马超、马铁等父子，所以借着马超反抗曹操之际，斩杀马腾一家。

后来，曹操身边的谋士司马懿开始崭露头角，曹操就发现他颇有雄心壮志，而且鹰眼狼顾，感觉到是个不祥之兆，并把太子曹丕叫来，对他说：“司马懿不是个甘做人臣的人，将来必定会干预我们的家事。”

根据《晋书·宣帝纪》记载：“帝（司马懿）内忌而外宽，猜忌多权变。魏武（曹操）察帝有雄豪志，闻有狼顾相。欲验之。乃召使前行，令反顾，面正向后而身不动。又尝梦三马同食一槽，甚恶焉。因谓太子丕曰：‘司马懿非人臣也，必预汝家事。’”

曹丕因为司马懿之功而登上太子之位，对司马懿非常信任，但是还是对司马懿非常警惕，从没有让其接触军权。只是很可惜，曹丕和曹叡父子确实一个短命的皇帝，在位期间都很短，导致司马懿能够以托孤之臣，历任三朝元老，而且由于曹家后代杰出的军事统帅不多，司马懿执掌权军，最终酿成高平陵之变，篡夺曹家的基业。

“三马食槽”中的三马，正是指的司马懿、司马师、司马昭三父子。

“牛继马后”的谶语却是当时有一本流传很广的谶书叫《玄石图》，上面记有“牛继马后”的预言，司马懿篡夺了曹魏的政权，对这些预言非常的敏感，司马懿又请星象家管辂占卜子孙运势，管辂占卜的结果与《玄石图》不差毫厘。十分就更加忌讳。当初自己验证了“三马食槽”的预言，这个牛到底是谁？

司马懿看看自己麾下的大将之中，唯独一个叫牛金的后将军多有战功，为防患于未然，将预言的危害性降到最低，司马懿决定除掉牛金，他在邀请牛金赴宴饮酒时设计将其毒死。——《晋书》载：玄石图有“牛继马后”，故宣帝（即司马懿）深忌牛氏，遂为二榼，共一口，以贮酒焉，帝先饮佳者，而以毒酒鸩其将牛金。

牛金被杀，司马懿自此以为，子孙便可高枕无忧坐享福贵了，殊不知世事难以预料。司马懿死后，司马懿的孙子司马觐袭封琅琊王后，其妻夏侯氏被封为妃子。夏侯氏人很风流，没多久就与王府也叫牛金的一个小校勾搭成奸，后生下了司马睿。此即史书所言，司马睿并非皇族血脉，而是琅琊王府小吏牛金的儿子。司马睿后来成为东晋开国皇帝，“牛继马后”的谶语也就成为现实。

“牛继马后”，历史文献有多记载，除了《晋书》和《魏书》两大正史外，《鹤林玉露》《容斋随笔》《宾退录》等书也有相关描述。“牛”指得就是一个叫牛金的小校。