风水理论产生有其深刻的历史背景和社会背景，它萌芽于先秦时期，理论初成于魏晋南北朝，唐宋进一步发展，明清进一步繁荣。

风水作为在我国长期盛行的术数，涉及到各行各业，为人民的生产生活等活动的趋利避害提供理论解释和实践指南。同样，风水理论也深入渗透到中国的墓葬观念中，从古至今的灵魂不灭、阴阳合一等墓葬观念又与风水理论紧密联系与结合，使得墓葬风水成为风水理论的重要组成部分。

墓葬观念源于灵魂不灭，因古人对自然环境的认知局限性及崇拜自然的观念，认为人死之后，灵魂还在，并守护着子孙后代，并且一个好的墓地能使灵魂得以安乐，能保佑子孙后代繁荣昌盛，于是就有了相墓、择时等一系列风水文化。古时候皇家陵墓修建就代表了墓葬文化的最高水平。

我国幅员辽阔，墓葬习俗因地点和时间的不同而有所不同，帝王陵墓选择也是有所差异。如在秦汉、唐宋、明清等统一稳定时期，帝陵选址明显体现着开放式、半开放式、理想主义封闭式的陵域环境特征。魏晋南北朝和辽夏金等动乱时期，墓葬文化表现出明显的过渡性。

皇家陵墓是当时风水观念的典型代表和集大成者，在皇家陵墓的选址时，秦汉时期陵墓主要选择土层深厚、地下水位较深、视野开阔的高敞台地为陵域，形成了早期的风水观念。秦始皇陵位于骊山脚下，除礼制因素外，高大巍峨、土质的深厚致密的骊山作为陵墓很好符合当时的开放式风水思想。

魏晋时期政权更替频繁，一度实行薄葬，风水理论在这一时期也比较纷繁复杂，但帝陵选择一般都在都城附近的山腰或山麓。北朝和唐陵遵循魏晋的制度，依山为陵，开始注重周围的山川、流水形势。这一时期帝王陵选址体现出依山面水，融合周围山水形势的半开放式形态。

宋陵遵循“五音姓利”理论，陵址一般位于地势较低之处，陵墓面山背水，表现出一种独特的领域环境，这一时期，帝陵选址受制度文化、风水理论影响进一步加大，呈现出有别于魏晋唐陵的另一种半开放式形态。

辽、西夏、金等政权为边域游牧少数民族建立，帝陵的建造模仿了中原王朝，同时保留了本民族的文化特色。辽帝陵遵循祖陵好山陵的习俗，西夏王陵受阴阳五行的影响较大，金帝陵作为北京最早的皇陵群，受北宋和辽帝陵影响较大，逐渐开始摒弃周围开阔的开放式布局。这一时期帝王陵的选址体现出由线转点、点线结合的特征，表现出来的更多是封闭式陵域环境特点。

明陵选址遵循“寻龙、查砂、点穴、观水、立向”理论，不论是陵群或单个皇陵均严格按照此方法。

清陵选址大部分承袭了明陵的“地理五决”，但更为细致，对陵域环境要进行“望气”和“验土”，这一时期风水理论与帝陵选址进一步结合，表现出帝陵选址的系统化、制度化、细致化，体现出一种理想封闭式的环境追求观。

风水思想对帝王陵墓选址的影响是由弱到强的，早期帝陵选址对后期帝陵选址影响较大。帝王陵墓选址与风水理论是密切相连的，从秦汉到明清时期帝王陵的选址变化，可以明显看到对帝陵选址的纵向、横向维度的发展与变化，这也深层次折射出帝王对于陵墓环境完美主义的不断追求。